La course des 24 Heures du Mans est l’une des plus anciennes et des plus prestigieuses épreuves d’endurance automobile au monde. Depuis sa création en 1923, elle a vu s’affronter des pilotes et des constructeurs de renom, qui ont marqué l’histoire de la compétition. Parmi eux, la marque britannique Bentley, qui a remporté la course à six reprises, dont quatre consécutives entre 1927 et 1930. Mais avant ces exploits, il y a eu une première tentative, en 1923, avec une Bentley 3 Litre, le premier modèle de la firme fondée par Walter Owen Bentley.
L’aventure de John Duff
La Bentley 3 Litre est le premier modèle de la marque, lancé en 1921. Il s’agit d’une voiture de sport, dotée d’un moteur à quatre cylindres de 3 litres de cylindrée, développant environ 70 chevaux. La voiture se distingue par sa robustesse et sa fiabilité, mais aussi par ses performances, puisqu’elle peut atteindre plus de 130 km/h.
Voici une vidéo en anglais relatant cette nouvelle :
C’est ce qui séduit John Duff, un vétéran canadien de la Première Guerre mondiale, aventurier et concessionnaire Bentley. Duff décide de participer à une nouvelle course d’endurance de 24 heures, qui doit se dérouler en France, sur le circuit du Mans, en 1923. Il demande à W.O. Bentley de préparer sa voiture pour l’épreuve, mais celui-ci se montre réticent, jugeant l’idée folle. Il accepte néanmoins de lui prêter son pilote d’essai, Frank Clement, pour l’accompagner.
Une course historique
La Bentley 3 Litre porte le numéro de châssis 141 et le numéro de course 8. Elle est la première voiture britannique et la première Bentley à participer aux 24 Heures du Mans. Elle se retrouve face à des concurrents plus puissants et plus légers, comme les Chenard & Walcker ou les Lorraine-Dietrich. Malgré cela, elle fait preuve d’une grande vitesse et d’une grande endurance.
Elle établit le record du tour à 107 km/h de moyenne, dans une voiture qui n’a que des freins arrière. Elle termine à la quatrième place ex-aequo, malgré une panne d’essence due à un réservoir percé par des cailloux. Ce résultat encourage W.O. Bentley à revenir au Mans les années suivantes, avec des voitures plus performantes et plus adaptées à la course.
Une restauration et une renaissance
La Bentley 3 Litre châssis 141 ne connaît pas une vie tranquille après sa participation au Mans. Elle sert de voiture de remorquage, puis de transport pour des chiens Saint-Bernard lors de concours canins dans les années 1940. Elle disparaît ensuite pendant plusieurs décennies, jusqu’à ce qu’elle soit retrouvée et identifiée dans les années 1980 par Tom Wheatcroft, le propriétaire du musée Donington Car Museum.
Elle est ensuite restaurée par le collectionneur australien Peter Briggs, qui la conserve au York Motor Museum. En mai 2023, elle est vendue pour plus de 3 millions de livres sterling (environ 3,5 millions d’euros) par la société Kidston SA, fondée par Simon Kidston, le neveu de Glen Kidston, vainqueur du Mans en 1930 sur une Bentley. Le nouveau propriétaire a annoncé son intention de faire courir à nouveau la voiture lors du Mans Classic, une épreuve réservée aux voitures historiques qui se déroule tous les deux ans sur le circuit du Mans.
